八届中央委员会第一次全体会议选举产生了新的中央领导机构。邓小平任中央委员会总书记，邓小平、彭真、王稼祥、谭震林、谭政、黄克诚、李雪峰任中央书记处书记，刘澜涛、杨尚昆、胡乔木任中央书记处候补书记。邓小平一向做事谨慎。对于这个总书记，开始酝酿的时候，他一直是婉拒的。

刘少奇的秘书刘振德曾回忆说，八大会议期间，有一次政治局常委开碰头会。他怕刘少奇找他要文件，就坐在会议室门口准备着。常委们里面说话，他都听得清楚，内容是动员邓小平出任中央委员会总书记。当时邓小平的声音比较大，一再推辞：“我不行，我不行，我的威望和能力都不行，怕难以胜任，还是让别人当吧！”邓小平的态度诚恳而坚决。“我们是医生，书记处是护士，你是护士长，还是我们的助手嘛！”毛泽东那浓重的湖南口音传到门外。接着是周恩来的声音：“毛主席比喻得很形象！”毛泽东又补充说：“其实，还是你那个秘书长的差事！”其他几位常委也帮着动员邓小平。这时，刘少奇说话了：“主席，我看就这样定了吧！”“好，定了！”毛泽东一锤定音，其他常委也异口同声地说：“定了！”邓小平于是没有再推辞。

在中央决定邓小平做总书记时，他曾向毛泽东提出，书记处还是作为政治局的办事机构，负责对军队和国务院的文件呈送。毛泽东不同意，强调书记处是党中央的办事机构，什么事都要管，中央的事都由书记处做，发文用中央名义。这实际上是赋予书记处重要责任，也是对邓小平的信任。在以后书记处的工作中，对承办军队和国务院的文件，一般按照邓小平的意见转出去。

书记处成立后第一次开会时，周恩来参加了，邓小平让周恩来主持会议，周恩来一再说他不宜主持中央书记处的会议。由于书记处要管党政军各方面的工作，面很宽，以后又增补了国务院和军队的同志，有李先念和罗瑞卿等。